敦煌原本地处中国西北的一个边陲小镇，历经辉煌、沉寂到重新被发现，如今业已成为新丝绸之路的著名节点，国际商业枢纽，世界上最伟大的艺术和宗教中心之一。敦煌学，成为唯一以地名学入列的国际显学，还与甲骨学、红学并称二十世纪三大显学。

何为显学？当然与隐学相对而言。顾名思义，显学是指社会上处于热点的、显赫一时的学科，抑或学说、学派。显学最早出于《韩非子.显学篇》：“世之显学，儒墨也。”可见，不同的时代有不同的显学。

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敦煌学入列国际显学之一，必然与敦煌特殊的地理位置息息有关，由此形成独步天下的敦煌史迹。

众所周知，自汉武大帝刘彻开疆拓土以来，到大唐遥遥领先的盛世大发展，创造了中国中古时期响彻云霄的辉煌。那时，经济重心在北方，政治中心也在西北，史上有名的古丝绸之路便在这样的战略层面上推动拓展。

处在古丝绸之路“咽喉”位置上的敦煌，其特殊的地理优势随即充分发挥出来。从都城长安到敦煌，再从敦煌进西域，通过北道、中道抑或南道等几条道路去往中亚、欧洲，敦煌皆是极为重要的必经之地。

由此，地处偏僻的敦煌一跃而成为古代中西方沟通交流的交通要道，亚洲的心脏地带，成为与古印度、古希腊往来联系的千古绝唱。

古老的敦煌史迹便抹上最为厚重的悠远色彩，声声不息。敦煌文献主要藏于17号莫高窟，也就是敦煌特别有名的藏经洞。自1900年敦煌道士王圆籙无意间发现藏经洞所藏的敦煌文献这一巨大宝藏后，敦煌文献无可替代的史料价值便悄然面世。

时至今日，敦煌文献有了总体的归笼。总体计有中国中古时期以佛教典籍为主的各类文献6万多卷，涉及政经、军事、文艺、天文、地理、医学、体育、音乐、舞蹈、历法、语言等诸多方面的历史资料。

这些“敦煌文献”，可以说是研究中国中古时期的“百科全书”。更为难得的是，这些资料中，不仅仅是反映敦煌一域的，也有其他地方的甚而反映全国的，如均田制方面的资料即是；此外，还有梵文、叙利亚文、希伯来文等反映世界历史文化的原始资料。

由此，珍贵的敦煌文献，便成了最初敦煌学研究的主要内容。

随着敦煌文献的挖掘，敦煌莫高窟带来的震撼进一步将敦煌的多姿多彩推向新的高度。原来位于鸣沙山南麓的敦煌莫高窟，从公元四世纪到公元十四世纪，就有无名的大师们在这里连续开窟造像，历经一千多年的风雨传承，从而形成了南北两区计1700多米长的石窟长廊，又称石窟群。这些多姿多彩的敦煌莫高窟，由建筑、壁画、雕塑等文物结合的古遗产，实乃世界上最大的古代艺术画廊。

以致敦煌的大门打开后，倾注于研究敦煌文化的画师、学者，不断涌来，与这里的神灵和艺术对话，遂注入了敦煌研究院的活力与光芒。

如此，在独步天下的敦煌史迹、无可替代的敦煌文献、绝无仅有的石窟艺术交相辉映下，敦煌学便成为二十世纪三大显学之一。

如今，敦煌学的研究更为广泛，扩大到汉简以及周边地域出土的古代文献和遗存的古代文物。